Como se Transmite a Doença dos Legionários? Quem é Afetado?

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Doença dos Legionários: Sintomas, Causas e Tratamento

A doença do legionário é uma pneumonia grave causada pela bactéria Legionella, que prolifera em sistemas de água contaminados. Desde o primeiro surto em Filadélfia, em 1976, a doença tem sido reconhecida como uma grave ameaça à saúde global, particularmente em hotéis, hospitais, navios de cruzeiro e edifícios públicos, onde os grandes sistemas de água podem abrigar bactérias se não forem mantidos adequadamente.

Compreender a transmissão da doença do legionário, quem a contrai e como reconhecer os sintomas é vital para a prevenção e tratamento. Com a medicina moderna e o controlo adequado dos sistemas de água, os riscos podem ser minimizados — mas os surtos ainda ocorrem em todo o mundo.

O que é a doença dos legionários?

A doença dos legionários é uma infeção pulmonar causada pela inalação de gotículas microscópicas de água contendo Legionella pneumophila. É uma das mais de 60 espécies conhecidas de Legionella, mas a L. pneumophila é responsável pela maioria dos casos em humanos.

Existem duas formas principais da doença causada pela Legionella:

Doença dos legionários: Uma pneumonia grave, frequentemente fatal.
Febre de Pontiac: Doença mais ligeira, semelhante à gripe, que não causa pneumonia e que geralmente se resolve por si.

Ambas as formas fazem parte da legionelose, mas é a doença dos legionários que representa o maior perigo para a saúde humana.

Como é transmitida a doença do legionário?

Ao contrário de vírus como o da gripe, a doença do legionário não é transmitida de pessoa para pessoa. A transmissão ocorre através da inalação ou aspiração de gotículas de água contaminada.

Fontes comuns de infeção

  • Torres de refrigeração em grandes sistemas de ar condicionado
  • Banheiras de hidromassagem e spas com desinfeção inadequada
  • Fontes decorativas e elementos aquáticos
  • Grandes sistemas de canalização em hotéis, hospitais ou lares de idosos
  • Chuveiros e torneiras em edifícios contaminados

Quando estes sistemas de água não são limpos e desinfetados, a Legionella pode multiplicar-se rapidamente, especialmente em água quente e estagnada.

Quem contrai a doença do legionário?

Qualquer pessoa pode desenvolver a doença do legionário, mas certos grupos correm maior risco:

  • Adultos com mais de 50 anos
  • Fumadores (antigos ou atuais)
  • Pessoas com doenças pulmonares crónicas, como DPOC ou asma
  • Pacientes com sistema imunitário enfraquecido (devido a tratamento contra o cancro, transplante de órgãos ou uso prolongado de esteróides)
  • Homens, que são estatisticamente mais afetados do que as mulheres

Para indivíduos saudáveis com menos de 40 anos, o risco é muito menor. No entanto, surtos em hospitais e lares de idosos destacam o grave perigo para pacientes imunocomprometidos.

Sintomas da doença do legionário

Os sintomas geralmente aparecem 2 a 10 dias após a exposição a gotículas de água contaminadas. Os primeiros sinais podem ser semelhantes aos da gripe ou da COVID-19, tornando os testes laboratoriais essenciais.

Sintomas comuns

  • Febre alta e calafrios (geralmente acima de 39 °C / 102 °F)
  • Tosse persistente, que pode produzir muco ou sangue
  • Falta de ar e dor no peito
  • Dores de cabeça e dores musculares intensas
  • Fadiga e fraqueza
  • Sintomas gastrointestinais, como náuseas, vómitos e diarreia
  • Confusão ou alterações mentais em casos graves

Se não for tratada, a infeção pode progredir rapidamente, levando a insuficiência respiratória, sépsis ou mesmo morte.

Causas: A bactéria Legionella

A doença do legionário é causada pela bactéria Legionella, que se desenvolve em ambientes com água morna entre 20 °C e 50 °C (68 °F–122 °F).

Condições que promovem o crescimento
  • Água estagnada em tubos ou tanques não utilizados
  • Calcário, ferrugem e biofilme dentro dos sistemas de canalização
  • Cloração inadequada ou tratamento inadequado da água
  • Sistemas de canalização grandes e complexos em edifícios de tráfego intenso

A bactéria Legionella está naturalmente presente em lagos e riachos de água doce, mas torna-se perigosa quando se multiplica em sistemas de água artificiais.

Como é diagnosticada a doença do legionário?

Como os sintomas se assemelham a outros tipos de pneumonia, o diagnóstico requer testes específicos:

  • Teste de antígeno na urina: Deteta proteínas da Legionella de forma rápida e fiável.
  • Cultura de expectoração ou pulmão: Confirma a estirpe bacteriana.
  • Radiografia torácica ou tomografia computadorizada: Mostra pneumonia nos pulmões.
  • Análises ao sangue: Revelam a gravidade da infeção e a função dos órgãos.

Um diagnóstico rápido e preciso é fundamental, pois o tratamento precoce melhora significativamente as taxas de sobrevivência.

Tratamento para a doença do legionário

Ao contrário das doenças virais, a doença do legionário requer antibióticos. Sem tratamento, a doença pode ser fatal, mas com terapia imediata, a maioria dos pacientes recupera-se.

Antibióticos comumente usados

  • Macrolídeos: azitromicina, claritromicina
  • Fluoroquinolonas: levofloxacina, ciprofloxacina
  • Tetraciclinas: doxiciclina

O tratamento dura normalmente 10 a 21 dias. Em casos graves, é necessária hospitalização para:

  • Antibióticos intravenosos
  • Oxigenoterapia
  • Suporte respiratório

A taxa de mortalidade varia entre 5% e 30%, dependendo da saúde do paciente e da rapidez do tratamento.

Prevenção da doença do legionário

Como não existe vacina, a prevenção concentra-se na segurança do sistema de água.

Principais medidas de prevenção

  • Manter a temperatura da água fora da faixa de crescimento da Legionella.
  • Lavar os sistemas de água não utilizados para evitar a estagnação.
  • Limpar e desinfetar torres de refrigeração, fontes e banheiras de hidromassagem
  • Seguir os regulamentos de segurança da água do edifício (especialmente em hospitais e hotéis).

Para indivíduos, recomenda-se evitar banheiras de hidromassagem mal conservadas e fontes de água em público durante surtos.

Impacto global da doença do legionário

  • Nos Estados Unidos, o CDC estima mais de 10.000 casos anualmente, embora muitos não sejam diagnosticados.
  • Na Europa, os casos estão a aumentar, com surtos frequentemente associados a alojamentos turísticos.
  • Na Ásia e no Médio Oriente, é comum que os casos não sejam relatados, mas acredita-se que sejam significativos.

À medida que as alterações climáticas aumentam as temperaturas globais, espera-se que a propagação da Legionella nos sistemas de água aumente, tornando as medidas preventivas ainda mais urgentes.

Por que a doença do legionário é importante

A doença do legionário continua a ser um grave desafio para a saúde global, mas com diagnóstico precoce, tratamento antibiótico eficaz e gestão rigorosa do sistema de água, os riscos podem ser reduzidos.

Ao aumentar a consciencialização sobre como a doença do legionário se propaga, quem é afetado e a importância da prevenção, tanto os profissionais de saúde como o público podem trabalhar em conjunto para minimizar os surtos e proteger as populações vulneráveis.

5 perguntas frequentes sobre a doença do legionário

Como é que a doença do legionário se transmite?

A doença do legionário é transmitida pela inalação de pequenas gotículas de água que contêm a bactéria Legionella. Isso geralmente ocorre em sistemas de água contaminados, como torres de refrigeração, chuveiros, banheiras de hidromassagem ou grandes redes de canalização. A doença não é transmitida de pessoa para pessoa.

Quais são os primeiros sinais da doença do legionário?

Os primeiros sintomas da doença do legionário costumam ser semelhantes aos da gripe. Os primeiros sinais incluem febre alta, calafrios, tosse, dores musculares e dores de cabeça. Alguns pacientes também desenvolvem sintomas gastrointestinais, como diarreia e náuseas. Os sintomas geralmente começam 2 a 10 dias após a exposição.

Quem corre maior risco de contrair a doença do legionário?

Qualquer pessoa pode contrair a doença do legionário, mas os grupos de maior risco são:

  • Adultos com mais de 50 anos
  • Fumadores ou ex-fumadores
  • Pessoas com doenças pulmonares crónicas, como DPOC
  • Pacientes com sistema imunológico enfraquecido devido a doença ou medicação
  • Pacientes hospitalizados ou em lares de idosos

Como é tratada a doença do legionário?

O tratamento da doença do legionário requer antibióticos, como azitromicina, levofloxacina ou doxiciclina. Casos graves podem necessitar de hospitalização para oxigenoterapia e antibióticos intravenosos. Com o tratamento precoce, a maioria dos pacientes se recupera, mas o atraso no atendimento pode aumentar o risco de complicações.

É possível prevenir a doença do legionário?

Sim. Como não existe vacina, a prevenção concentra-se na segurança e manutenção da água. As principais medidas incluem:

  • Desinfetar regularmente torres de refrigeração, banheiras de hidromassagem e sistemas de canalização
  • Manter a água a temperaturas seguras
  • Lavar tubos não utilizados para evitar a estagnação
  • Seguir os regulamentos de segurança de saúde pública em hotéis, hospitais e grandes edifícios